Jednym z przedstawicieli kompaktowych samochodów osobowych Audi jest model A3. Zapoczątkował on w 1996 roku nowy segment luksusowych samochodów kompaktowych. Model ten bazuje na płycie podłogowej Volkswagena Golfa.
Pierwsza generacja produkowana była w latach 1996-2003. dopiero od 1999 roku dostępna była wersja 5-drzwiowa samochodu, gdyż od początku produkcji istniała jedynie wersja 3-drzwiowa. Pierwszy lifting miał miejsce w 2000 roku. Udostępnione przez Audi warianty mocy silników zamykały się w przedziale od 101 do 224 koni mechanicznych w silnikach działających na benzynę oraz od 90 do 130 koni mechanicznych w silnikach Diesla. Powstała również wersja S3, która została wyposażona w silnik 1.8 T, którego moc osiągała 224 koni mechaniczne. Standardowo model ten był dostępne z napędem na cztery koła.
Era drugiej generacji modelu A3 nastąpiła w 2003 roku. Również jak poprzednik, początkowo produkowano jedynie wersje 3-drzwiowe. Zmieniło się to w 2004 roku, gdy Audi wprowadziło wariant 5-drzwiowy.
W 2008 roku nastąpił lifting II generacji oraz poszerzono ofertę o wersję S3, która zbudowana była w nadwoziu Sportback.